在应对全球气候变化的行动中，社区扮演着关键作用。在美国，社区通过推广太阳能电力，推动更具可持续性和包容性的经济发展。而最近，他们着力于社区规模太阳能。
落基山研究所(RMI)的研究认为，社区规模太阳能项目因其服务社区的独特定位，使“社区支持式发展”成为现实。这个概念包括了一系列能够降低社区规模太阳能成本，并能激发地方积极性的活动。如今，各级社群已开展了相关活动，它们包括以选区或社区为基础的机构、非营利组织、县级政府、区域基础设施委员会以及其它相关机构。
太阳能发电厂提供清洁能源
位于美国佛蒙特州西拉特兰的BoardmanHill太阳能发电厂是社区太阳能发展的典范之一。通过发展社区规模太阳能，该发电厂为居民提供了实惠的清洁能源。起初，两个当地人提议召开一次县级会议讨论发展社区规模太阳能，会议最终吸引56人参加，并签署了协议，成为了这个150KW小型社区太阳能电厂项目的共同所有人。后来，这些人成立了BHSFLLC有限责任公司。该公司主张非营利并由成员进行管理，代表所有居民处理有关购买太阳能板的行政与财务事宜。
最初，社区在寻找合适的项目场地时遇到了困难，这时一位当地有机农场主主动提供了自己的土地，但他有一个条件——不能出售项目产生的可再生能源证书，而这常常是降低太阳能项目成本的最佳手段之一。即使没有这部分价值4万美元的收入，公司仍将发电成本控制在了2.87美元/瓦特(在享受税收优惠之前)，这比当时社区规模太阳能发电厂平均成本低了约1美元/瓦特。
该项目的一位发起人说：“我们没有出售可再生能源证书，因此我们的项目更加环保。电力零售商可以通过购买可再生能源证书来出售环保电力，这意味着可再生能源会被重复计算。即使放弃了这部分收益，我们的成本仍然比其它社区太阳能项目更低。”
控制项目成本的做法
为了节约成本，经过谈判议价，BHSF公司从一个本地安装公司购买了太阳能板。此外，BHSF公司将项目的日常行政和财务管理工作与太阳能板的所有权相关联，避免了中间价差与利润边际。该公司一位负责人解释说：“我们的项目由成员所有、管理及筹资。我们没有第三方投资人，并将成本降到了最低，使大家能够承担整个项目的支出。”
另一个控制项目成本的做法是用能源信用来支付土地租金。原本的土地租赁费用总额为7万美元，租期25年。然而，BHSF公司购买了5%的太阳能板(价格与租金相同)，用这些太阳能板的产能来抵消日常用电的账单。用户仅需要为此支付2.5万美元的前期费用，节省下来的4.5万美元甚至超过了未出售的可再生能源证书的价值。公司的前述负责人说：“通过享受项目5%的能源产出，土地拥有者每年获得的收入不变，但项目参与者却只需支付太阳能板的前期费用，而不必在今后25年里每年都支付租金。”
过去，投资社区规模太阳能项目的家庭无权享受30%的居民税收减免。然而BoardmanHill项目的一位成员向美国国税局申请了私人信件裁决，为其争取到了税收减免权。虽然，该裁决仅对一位社区成员具有法律效应，但这为其它社区太阳能项目开辟了新的思路，通过国税局附加的指导方针获益。
成本低至2.87美元/瓦特，再加上额外的税收减免，一个3kW装机的项目成本大约是6000美元。每年电费节约超过700美元，这就意味着太阳能项目投资的年均回报率将高达12%。前述的负责人补充道：“如果用户无法一下子拿出足够的首付资金，他们可以利用本地银行和信贷机构发行的低利率绿色信贷，以平时向电力公司支付的等额费用作为首付，分期逐年偿还项目贷款。”
社区为规模化经济提供支持
装机超过1MW的项目组合可受益于商业经验和规模经济，而且能够在不增加社区成员前期投资成本的情况下带来真正的资金节约。这些都是单个社区规模项目无法实现的。通过全民参与，社区支持式发展能够利用这些优势，用更低的成本使所有社区居民能够使用太阳能，从而推动当地有关部门协助社区项目发展。
落基山研究所在美国纽约州的合作伙伴——ROCSPOT组织就正在这样做。ROCSPOT已与罗切斯特市和门罗县展开合作，寻找未被利用的城市区域，组织当地用户，并推进本地支持性政策的出台。
美国纽约州中部地区规划与发展委员会是一家服务于6个县区的公共机构。该委员会在纽约州能源研究与发展局的协助下已经组织集合了20多个社区。该委员会的一位能源项目经理说：“我们在许多社区启动了项目，目的是通过提供独立太阳能资源分析和发展规模经济，为地方政府和太阳能开发商创造公平的竞争环境。”此外，该委员会还将通过与美国的州级监管部门的合作来指导开发商以合规的方式开发项目、为当地工作人员提供该地太阳能区域分布模型、协助建立公私合作模式、降低项目融资成本。
作为这种规模与数量项目的关键步骤，ROCSPOT和美国纽约州中部地区规划与发展委员会计划采用招标的方式确保他们所提供支持价值被社区所了解。他们准备为整个地区规划一份总装机容量大约为30MW到35MW的太阳能项目征求建议书。
急需的社区支持基金
这些通过地方比较优势来降低成本，且有组织的社区支持活动，都能从支持资金中获益。例如，纽约州在向社区提供金融和其它工具方面已处在领先地位，这可以增强民众对太阳能的认知，促进太阳能发展进程。纽约州能源研究与发展局的NY-Sun活动为社区提供小额津贴来组织太阳能宣传活动，聚合用户生活所需电量。
就在纽约州国界线的另一边，一家加拿大能源零售商也在帮助社区组织开发当地项目。这家企业拿出部分用户收益作为2万美元到4万美元不等的项目津贴和社区小额贷款，这些收益来自其1万个家庭和1500个商业绿色电力用户。在全部65个资助项目中，它为可再生能源合作社、环保非营利组织和其它机构共提供了大约230万美元的前期项目资金，帮助建设可再生能源教育和示范项目。
经过一段时间以后，纽约州中部地区规划与发展委员会等社区就会证明此类启动资金能够促进创新型社区支持式太阳能的发展。最终，社区能够极大地降低成本，创造惊人的本地效益。此外，这些社区通过当地的比较优势(如网络关系、当地地理知识、金融资源以及强烈动机)带来广泛、普遍且长期效益。通过充分挖掘这些资源，各个社区能够降低社区规模太阳能项目开发、管理及运营的成本。
