自“页岩革命”以来，天然气在美国异军突起，不仅占据了能源领域举足轻重的位置，在电力领域更是超过煤炭，一度成为最主要的发电燃料来源。不过，美国能源信息署（EIA）近日表示，天然气在美发电领域“蒸蒸日上”的势头今年冬季可能要被打破，煤炭将重新夺回“发电主力”的宝座。
EIA根据天气预报和市场调价预期给出了最新估算，认为在今年12月至明年2月的整个冬季期间，煤炭将超过天然气成为美国发电领域的“首选”燃料。
事实上，近年来随着产量的增加，天然气在美国已经成为仅次于煤炭的第二大发电用燃料。EIA此前的报告指出，去年4月，天然气还首次超过煤炭，成为美国电力行业的主要燃料来源。从那时起，全美范围内，天然气发电在大多数月份中都超过了燃煤发电。今年夏季，美国天然气发电更是达到了创纪录的水平。根据EIA公布的数据，今年前6个月，燃煤发电占到美国发电总量的31%，而天然气发电占比则已经达到了36%。
不过，随着冬季的到来，一切似乎都发生了变化。EIA表示，根据多方目前对美国今年冬季气温的预测和当前的市场条件，煤炭可能在未来电力领域燃料市场份额的“争夺”中更具优势。
数据分析平台TheWeatherCompany预计，今年冬季开始，美国东部地区的气温将低于以往的平均值，而到了冬季末期，该地区的气温则将可能高于全美整体的平均气温。该公司在一份报告中指出，预计随着拉尼娜现象影响的减弱，冬季美国东部地区的气温会低于以往，西部地区则可能有所上升，这与此前几个月的气温走势完全不同。
与此同时，美国国家气象局的冬季长期预报则称，拉尼娜现象将导致今年冬季北部地区比南部地区降水更少，这也有可能影响电力需求的变化。EIA表示，综合上述气象预测信息，预计今年冬季美国燃煤发电所占比例同比去年将有所增长，而天然气发电占比则将出现下降。
EIA在最新的报告中指出，去年，天然气和煤炭发电在大部分时间里的竞争力其实是不相上下的。
数据显示，今年初，美国境内天然气发电成本一直低于煤炭。3月，天然气发电更是达到了16美元/兆瓦时的低点。而燃煤发电成本在过去两年间，一直保持在21美元/兆瓦时到23美元/兆瓦时之间。
EIA认为，今年早些时候，因为供应充足，加上气候相对温暖，美国境内天然气价格低廉，因此采用天然气发电的电厂增多，不过当时电力需求总量也相对有所减少。而11月以来，天然气现货价格普遍上涨，进而带动天然气发电成本随之增加。最新数据表明，8月，天然气发电平均成本已经达到21.3美元/兆瓦时，几乎与燃煤发电成本相同。
另外，EIA本月刚刚发布的《短期能源展望》报告预计，天然气发电价格还将持续上涨，预计在明年2月达到季节性高峰，接近31美元/兆瓦时，将比同期燃煤发电成本高出约40%。所有这些都将导致冬季有更多美国电厂采用燃煤发电代替天然气发电，燃煤发电“逆袭”颇具潜力。
不过，EIA同时表示，天然气发电也并不需要过分“妄自菲薄”，因为全美境内各个地区差异很大，部分区域市场发电成本与全国平均值有着显著的差异，不同地区的燃煤发电成本也存在不小的差异。“如果天然气发电一直保持较高成本，那么会导致全美范围内更多采用煤炭发电；如果冬季气温如预报一般偏低，燃煤发电也确实会增加，特别是在那些煤炭原本就占主导地位的区域。”EIA在报告中称，“不过，如果冬季气温最终高于预报，天然气也维持低价，那么燃煤发电势必将有所减少。”
另外，EIA还预计，到明年中期，可再生能源的发电量将所有增加，这将帮助减少煤炭和天然气发电所占比例。其中，EIA预计，明年7月，公用事业规模的太阳能和风能发电项目的发电量同比今年，将分别增长57%和10%。
