风力的利用，从古代就开始了。14世纪荷兰人改造了风车结构，广泛用来排除沼泽的积水和灌溉莱茵河三角洲。到19世纪，风车的使用达到全盛时期，当时不仅荷兰有风车1万多台，美国西部地区农村更有风车100多万台。
然而，20世纪以来，内燃机和电子技术的广泛应用，导致了轮船风行世界，依靠风力推动的帆船几乎被淘汰，古老的风车也一度变得暗淡无光。1973年全世界能源危机发生以后，人们才认识到煤、石油等矿物燃料储量有限，终究会消耗殆尽，燃料燃烧会污染大气，使环境问题日益严重，于是，可再生而又无污染的风能，又以新的姿态进入了人类的生产和生活。
风是一种潜力很大的能源。也许有人还记得，18世纪初，横扫英法两国的一次狂暴大风，吹毁了400多座磨坊、800多座房屋、100多座教堂、400多条帆船，并有数千人受到伤害，25万株大树被连根拔起。仅就拔树一事而论，风在数秒钟内就发出了1千万马力(即750万千瓦;1马力等于0.75千瓦)的功率!科学家估计过，地球上可用来发电的风力资源约有100亿千瓦，是现在全世界水力发电量的10倍。目前全世界每年燃烧煤所获得的能量，只有风力在一年内提供的能量的1/3000。
一般说来，风速为3.4—5.4米/秒的3级风就有利用价值。从经济合理的角度出发，风速大于4米/秒才适宜于发电。风力愈大，经济效益也愈大。
1977年，原联邦德国在有“风谷”之称的布隆坡特尔，建造了一座世界上最大的发电风车。风车高达150米，比美国“摩德2号”风力电站高出45米。塔顶的机房能以0.5米/秒的速度转动，根据风向调节风车的迎风面。当风速为6.3米/秒时，风车开始转动，风速达12米/秒时可发出3000千瓦的电。这个电站可供给250户住宅的各项用电。
1979年上半年，美国在北卡罗来纳州的蓝岭山上，又建成了一座发电用的风车。这个风车有10层楼高，风车钢叶片的直径60米。叶片安装在一个塔型建筑物上，因此风车可自由转动并从任何一个方向获得风力;风力时速在38千米以上时，发电能力也可达2000千瓦。由于这个丘陵地区平均风力时速只有29千米，因此风车不能全部运动。但是，即使全年只有一半时间运转，它也能够满足北卡罗来纳州7个县1%—2%的用电需要。
现在，在德国，每年风力提供的能量占全国所需能量的6%—8%。欧美许多国家正兴起采用风力机群联合发电的热潮。500千瓦的风力发电机开始进入市场。1994年初全世界风力发电机装机容量已达371万千瓦，而到1997年世界装机容量则猛增到152.6万千瓦，其中以德国50万千瓦为最多。
我国风能资源极为丰富。科学家计算，全国可利用的风能资源约为2.53×10瓦，相当于1992年我国发电总装机容量的1.5倍。1983年建造在浙江泗礁岛上的40千瓦风力发电站已并网发电。此后，在内蒙古自治区投入使用的50—500瓦小型风力发电机达10万台，使边远地区农牧民用上了电灯，看上了电视。
对于缺水、缺燃料和交通不便的沿海岛屿、草原牧区、山区和高原地带，因地制宜地利用风力发电，大有可为。
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