每一年，在能源领域都会出现关于能源发展趋势的各种言论。在过去几年，“用户之年”反复被提及。同样，今年Utility Dive网站也提出了类似看法：行为需求响应增多、电动汽车逐渐普及以及为家庭和企业提供第三方能源服务已经成为重要发展趋势，而这些发展趋势都源于用户在电力系统中的中心地位日益突出。
与零售业和其他行业发展模式类似，近年来，电力公司、分布式能源（DER）供应商和其监管部门等主要市场参与者都希望能更好地了解并运用丰富数据来研究用户。超过50%电力公司，包括新进企业TFC Utilities 和老牌企业ComEd及Duke，都表示要进行商业模式改革以注重用户需求。加州、纽约州等多个地区已出台新的监管制度，将产业发展聚焦于用户。分布式能源供应商也正通过创造用户参与的新模块 获取成功。
加强用户参与应该着力于了解谁是我们的用户、他们关心什么以及如何通过新的分布式能源产品及服务或不同营销推广服务满足用户的首要需求等问题。对此，电力公司、分布式能源供应商、监管部门和其它产业利益相关方需打破基于行业划分用户的传统做法（如“低收入居民用户”和“大型商业用户”等），逐渐依据基本人口统计和态度进行区分，而采用基于用户用能方式对市场进行划分。这样不仅可以按照用户实际用能方式对其进行分组，同时可以帮助分布式能源供应商和电力公司更好地满足用户及电网实际需求。
市场划分：提高用户参与度的重要工具
要采用以用户为中心的商业模式，企业需要对用户有最基本了解，这时就需要市场划分分析来完成。对于分布式能源而言，市场划分可以将不同终端用户按照相似需求和偏好分为若干群体。这些需求和偏好可以通过人口或态度调查进行确认，但在数据可获取的前提下，也可以通过能源使用行为进行判断。
当用能方式逐渐显现，能源市场参与者能够更好地定制产品和内部策略来满足用户需求，提高定向分布式能源产品或服务的总体利用率，并提升相关营销行为和其它服务成本效益。这是各种产业中大多数营销策略的核心所在，例如Facebook里的定向广告，或者城市中心和城郊地区商场所售商品及店面设计上不同。
行业不同不等同于细分市场
过去，电费制定和电费配置是基于行业和收入水平而制定，这保证电费的稳定及相对公平，避免了差别费率。在用户对于电费表现出相似的经济性关注和反应时，这些方法是适用的。然而，用户分类越来越多样化，基于行业的用户分类无法准确地反映其特性。以低收入居民用户为例，这其中包括了人口较多的大家庭，老年的住户，以及个体经营人员等，而这些人群的能源使用模式、分布式能源的采用以及对新电费结构的应用方式都截然不同。
一些电力公司使用了更复杂的工具将用户按照态度或人口特性进行划分，有些公司甚至根据用户决策框架（所谓的心理记录或生活习惯）的相似性进行划分。例如，加利福尼亚州的研究表明电动汽车和屋顶太阳能的使用者存在高度相关性。购买了屋顶太阳能的人很可能也会购买电动汽车。许多分布式能源供应商在条件允许的情况下，都会尽可能的使用这些先进工具，而在许多市场中，他们呼吁提高用户用能数据的可获取程度，从而更好地了解用户的实际需求。相反，除了太平洋气电公司（PG&E）等市场领导者，多数电力公司并未基于用户实际用能方式对用户进行分类。
同样，监管部门在进行电费或程序设计时，也很少利用先进的市场划分方式。纽约州公共服务委员会主席Audrey Zibelman近期则表示：
“我认为，我们对于用户种类的划分应当更加细化。我们要弄清楚哪些人群对价格更敏感，哪些人群更关心环境，年轻的用户群有什么特点，哪些用户喜欢简单易行的购电方式等。监管部门在市场营销方面有很大提升空间。我们根本不了解用户，就像在选择口味上：香草口味、巧克力口味还是草莓口味，我们只想到了自己的感受。”
在缺乏能源使用具体数据，且态度及人口数据调查又受限于成本时，电力公司、监管部门和分布式能源供应商无法真正了解特定用户是否能够受益于不同分布式能源、电费和合约类型。然而，通过先进计量基础设施（AMI）所获得的能源消费数据，使他们能够通过非侵入式负荷监测真正地了解用户的用能方式，从而更好地应对用户的需求改变。
不断变化的电力公司用户
为了以一种全新方式提高用户参与度，有三种趋势表明了我们需要更多地考虑个体化电网和用户需求以进行市场划分。电力公司、监管部门和分布式能源供应商应根据市场划分目的，及市场划分本身成本来决定细分的程度。
1. 随着可获取信息越来越详尽，研究人员能够更好地了解用户的多样化和个体化，并意识到当前的模式因不具备足够的预测能力而错失了重要的用户定位机遇。远程办公、家庭办公和多代合住家庭数量的增长，以及分布式能源（如智能恒温器、屋顶太阳能和电网交互式热水器）的用户采用率的不断提高，都表明了用户用能方式正在发生变化。因此，当前电费、程序以及营销策略可能无法完全反映用户真实需求，并降低了用户采用现存分布式能源产品并接受其价格的可能性。
2. 用户希望实现与服务供应商的双向交流。亚马逊和网飞（Netflix）等企业通过用户的网页浏览信息，预测其需求并向其提供定制化建议。即使在更传统行业，如银行、邮政、出租车业等，一些组织也推出了能够与用户交流的应用程序。正是在这种与用户交流越发普遍的大环境下，用户更容易对那些提供不相关或时机不佳的建议的陈旧系统感到厌烦。对分布式能源供应商和电力公司而言，只有在真正反映用户痛点时，与用户交流才具有意义并能产生价值。
3. 用户越来越适应基于价值的自动定价系统。当人们在网上订购机票或音乐会门票时，他们明白需求量越高，价格就越高的道理。同样，当分布式能源供应商和电力公司根据用能方式划分用户时，他们可以利用基于价值的定价方式和自动设备为这些用户和电网创造价值。监管部门和电力公司能够通过定位最适宜的客户群体，创造出基于时间、价值或地理位置更为细致的定价机制，从而提升用户参与度。
新的用户识别方法能够利用这些用户趋势，通过提高电费设计、分布式能源项目和产品营销效率，使分布式能源成为电网核心资源。
更细化的市场划分能够通过费率设计节约系统成本
如果市场划分更加细化并与用户用能方式紧密结合，电力公司和分布式能源供应商就能通过更符合实际用能方式的费率、服务及产品来更好地满足不同的能源服务需求。社会科学研究表明，当前的能源使用是通过行为管理来节约能源的最佳预测方法之一。换言之，与分布式能源服务及费率价值的其它属性相比，实际消费信息也许更具预测性。例如，为了帮助特定用户群定位需求响应和能效项目，斯坦福大学和太平洋气电公司使用先进计量基础设施数据，根据相似的负荷曲线识别用户群，然后对用户态度和人口统计变量进行分级。
德克萨斯州的电力公司可以使用类似的方法对用户进行市场划分。由于夜间批发电价低，夏季高峰电价高，德州的电力公司便开始提供了一系列不同的创新电费方案。如TXU Energy公司设计了“夜晚免费计划”，希望用户将用能时间向批发电价最低的时段迁移。这些电力公司能够利用定向负荷数据来识别那些最有可能采用新费率的用户，为竞争激烈的零售业务创造营销价值，降低系统成本。
及时的市场划分帮助分布式能源更好地定位目标用户
足够及时的市场划分能够增强电力公司和分布式能源供应商对用户生活变化的应变能力。用能方式的变化可能反映着用户生活的变化，如新生儿的诞生，孩子离开家乡去上大学，或开办家庭企业等。分布式能源供应商和电力公司如果获得了这类变化的即时数据，就能通过调整电费、强化能够降低用户成本的行为效率干预服务或推广能够更好地服务新需求的分布式能源等方法，满足用户需求。不过，要获得这些用于提供定制化服务的用户信息，电力公司和分布式能源供应商可能会遇到涉及用户隐私的问题。
从更大范围看，在服务领域，费率设计本身都能够更快速地对变化趋势做出反应。当前电费设计的流程一般都涉及对小概率费率漫长、僵化的监管审阅，导致了人们只认可单一电费，而缺乏对电费随时间变化的规定。监管部门应该创造新的监管程序，提高对新费率需求的响应速度，在这一过程中，为消费者和电网创造了具有价值的试点项目和，并且试验项目得以被广泛采用。
共享数据为分布式能源营销创新创造了更多可能性
虽然电力公司能够促进并执行更优化的市场划分，但其它市场主体可能在发掘更为细化、及时数据的价值方面具备更好条件。如果促进市场划分的数据能够更灵活且在平台中共享，这可以使更多市场参与者参与用户的市场划分。在过去数年中，运用先进计量基础设施数据关注能源细分的市场成长迅速，出现了适用于电力公司、分布式能源供应商、承包商、住房管理部门等不同的商业模式。一些电力公司开创了应用程序接口（APIs）或“一键式”工具，如“绿色按钮连接我的数据计划”，可以让用户分享数据，但在美国许多州，耗能数据的获取仍然受到限制。Mission: Data网站一份最新报告强调了这一缺陷，报告指出“许多创新企业花费了大量时间与金钱来适应各个电力公司不同的数据获取政策；更糟糕的是，为了合规地获取所需的用电数据，许多企业不得不在电力公司已经安装了计量表的情况下，在用户端再额外安装他们自己的计量表。”
在多个州关于分布式能源改革的辩论中，用户用电数据的可获取性已成为大家关注的焦点。在加州，监管机构从2010年起就开始处理数据可得性问题。对于该问题的关注一直持续到对近期资源分配计划的响应。在2015年12月的一次研讨会上发起的一项纽约州能源愿景改革行动也在关注数据在共享平台中的可得性问题。该行动要求出台用户和聚合数据方面的规定，并向电力公司提供重新考虑将用户数据分享纳入分布式系统应用计划指导中的机会。对于积极发展基于市场的分布式能源采购的电力公司而言，增值数据分析可能成为一项新型替代收益流。
